Искажение больших строковых переменных на ESP8266

Проблема решилась переходом на массив char'ов вместо String, и соответственно использованием посимвольного чтения буфера, которое работало отлично.

char er[] = "error";

char* apiRequest(const char* link, const char* connection, String request) {
  if (!clientCreated) {
    req = new WiFiClientSecure;
    req->setFingerprint(vkapi_fp);
    clientCreated = true;
    Serial.println(String("req created, heap: ") + ESP.getFreeHeap());
  }

  if (!req->connected()) { // если подключение не установлено
    Serial.print("connect..."); 
    if (!req->connect(vkapi, 443)) { // подключаемся, и при неудачном подключении
      Serial.println("fail!");
      return er; // вернем указатель на массив char'ов, где записано слово "error"
    } else Serial.println("ok");
  }

  Serial.print("send...");
  req->print(String("POST ") + link + " HTTP/1.1\r\nHost: " + vkapi + "\r\nContent-Type: application/x-www-form-urlencoded\r\nContent-Length: " + request.length() + "\r\nConnection: " + connection + "\r\n\r\n" + request); // высылаем запрос
  Serial.println("done");

  while (!req->available()) yield(); // ждём получения данных в буфер
  uint16_t contentLength = 0; // объявляем переменную для хранения Content-Length
  while (req->available()) { // пока в буфере есть данные
    String line = req->readStringUntil('\n'); // читаем строку из буфера
    if (line.startsWith("Content-Length")) { // если это Content-Length, то
      contentLength = line.substring(16).toInt(); // читаем то, что стоит после фразы Content-Length, и сразу же преобразовываем в Int
      if (debug) Serial.printf("Length extracted: %u\n", contentLength); // если стоит режим отладки, выведем значение Content-Length в терминал.
    }

    else if (line == "\r") { // при окончании заголовков (детектируем пустую строку)
      if (debug) Serial.println(F("headers cleaned")); // при включенном режиме отладки выводим в терминал сообщение о том, что заголовки очищены
      break; // прерываем цикл чтения буфера - он нужен был только для очистки заголовков и извлечения content-length
    }
  }
  if (contentLength == 0) { // если переменная Content-Length осталась равной нулю
    Serial.println(F("Content-Length not found!")); // выведем сообщение об этом в терминал (макрос F означает, что строка будет читаться прямиком из flash-памяти esp8266, и не будет лежать в оперативной памяти)
    return er; // вернем указатель на массив char'ов, где записано слово "error"
  }
  char *reply = new char[contentLength]; // создадим в "куче" массив char'ов, размер которого равен значению Content-Length
  for (uint16_t i = 0; i < contentLength; i++) { // символ за символом читаем буфер в массив char'ов
    while (!req->available()) yield(); // смысл этой строки объяснил ниже
    reply[i] = req->read(); // читаем символ из буфера в индекс i массива
  }

  if (connection == "close" && clientCreated) {
    delete req; clientCreated = false;
    Serial.println(String("\nreq deleted, heap: ") + ESP.getFreeHeap());
  }
  if (debug) Serial.printf("\nRET = %s\n", reply); // если стоит режим отладки, выведем ответ от сервера в терминал
  return reply; // вернем ответ от сервера в виде указателя на созданный массив char'ов.
}

После вызова функции и обработки полученного с сервера ответа, обязательно нужно удалить массив char'ов из кучи, с помощью функции delete. В функции для отправки сообщения это реализовано так:

bool msgSend(unsigned long peer_id, String msg, String attachment = "", bool disable_mentions = false, unsigned int forward = 0) {
  msg.replace(" ", "+"); // заменим все пробелы в запросе на плюсики, иначе сервер ВК не сможет обработать запрос
  msg.replace("\n", "%0D%0A"); // заменим символы переноса строки на HTML-символы переноса строки и возврата каретки

  unsigned long random_id = random(4294967295), random_id_secondary = random(4294967295); // создадим random_id
  String request = "peer_id=" + String(peer_id) + "&message=" + msg + "&random_id=" + String(random_id) + String(random_id_secondary); // добавляем к запросу peer_id получателя сообщения, текст сообщения, и два склеенных рандомных числа
  if (attachment != "") request += "&attachment=" + attachment; // если задано вложение, добавляем его к запросу
  if (forward) request += "&forward_messages=" + String(forward); // если задан ID сообщения, которое нужно переслать, добавим и его
  if (disable_mentions || debug) request += "&disable_mentions=1"; // если указан режим отключения упоминаний, либо включен режим отладки, добавим к запросу флаг disable_mentions (функция VK API для отключения уведомлений об упоминаниях)
  request += String("&access_token=") + token + "&v=" + api_ver; // добавим access_token и используемую версию API.

  bool msgSendOk = false;
  char* reply = apiRequest("/method/messages.send", "Keep-Alive", request); // делаем запрос

  if (reply != "error" && reply[2] == 'r') msgSendOk = true; // если функция запроса не вернула ошибку и при этом ответ начался с {"response" (проверяем это только по третьему знаку, если он равен r), ставим флаг, что всё ОК
  delete [] reply; // удаляем ответ сервера из кучи
  return msgSendOk;
}

В процессе реализации было замечено, что буфер при чтении в массив периодически обрывался (видимо данные с сервера читались блоками по несколько байт), в результате чего в массиве появлялась пачка отзеркаленных вопросительных знаков. Строчка while (!req->available()) yield(); внутри цикла по чтению в массив решила эту проблему - она приостанавливает чтение буфера в массив, пока буфер пуст.