Как достать декодировать русское слово?

В запросе приходит слово на русском языке. Нужно достать из него первый символ и вернуть. Как это сделать?

//$word = абвгд
$word = $request->input('word');
$s = $word[0];
return $s;

В итоге приходит ошибка:

InvalidArgumentException: Malformed UTF-8 characters, possibly incorrectly encoded in file /var/www/vendor/laravel/framework/src/Illuminate/Http/JsonResponse.php on line 75

Как декодировать слово, чтобы можно было работать с символами.