Заменить < на символы UTF

Если нужно конвертировать только специальные HTML-сущности (такие, как: &, ", ', < и >)? то можно воспользоваться функцией htmlspecialchars_decode().

Если же необходимо преобразовать все сущности подходящие типу документа и кодировке, то используйте функцию html_entity_decode() :

<?php
$str = "заменить текст типа &lt;, &laquo; на сами символы";
echo html_entity_decode($str); // заменить текст типа <, « на сами символы
?>