Проблемы в работе функции file_exists()

В папке с проектом есть каталоги: data keys model web В папке model лежит контроллер, который вызывает функцию file_exists(), которая должна выйти из model, зайти в папку keys и проверить существование там текстового файла.

$path_to_key_file = "../keys/{$theme}/{$data}/" . $key . ".txt";
if(file_exists($path_to_key_file)) {
// ...
} else $local_err[] = "Ошибка! Файл ".$path_to_key_file." с кеями для ключевика ".$key." Не найден!";

Проблема в том, что код выдаёт, что файл не найден, хотя файл там есть, я проверил.

Пробовал разные варианты, в итоге заработал такой вариант:

$path_to_key_file = __DIR__."/../keys/{$theme}/{$data}/" . $key . ".txt";
if(file_exists($path_to_key_file)) {
    // ...
} else $local_err[] = "Ошибка! Файл ".$path_to_key_file." с кеями для ключевика ".$key." Не найден!";

Вопрос, почему первый вариант не работает? В других частях кода он вроде работает корректно, а тут упорно выдаёт ошибку. В чём может быть проблема? функция file_exists() некорректно раскрывает родительский каталог? Но вроде раньше раскрывала корректно и проблем с ней небыло.